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“从前是靠左大人，现在左大人不吃香了，直隶总督李中堂当道，有人说，胡大先生同李中堂不和，他要跌倒了，李中堂只会喘一脚，不会拉一把。”
“这些我也不大懂。”月如把话拉回来“谈我们自己的事，我是怕出了这桩没兴的事，胡家的喜事，马马虎虎，退了我们的酒席。”
“真的退了我们的酒席，倒好了，就怕喜事照办，酒席照开，钱收不到。”
“这，”月如不以为然“你也太小看胡大先生了，就算财神跌倒，难道还会少了我们的酒席钱！”
“不错！他不会少，就怕你不好意思去要。”孙厨说道：“唐姨太你想，那时候乱成什么样子，你就好意思去要，也不晓得同哪个接头。”
一听这话，月如好半晌作声不得，最后问说：“那么，你说，我们现在怎么办？”
“现在，”孙厨咽了口唾沫，很吃力地说：“第一要弄清楚，喜事是不是照常？”
“我想一定照常。胡大先生的脾气我晓得的。”
“喜事照常，酒席是不是照开？”
“那还用得着说。”
“不！还是要说一句，哪个说，跟哪个算帐，唐姨太，我看你要赶紧去寻高二爷，说个清楚。”
“高二爷”是指阿高。这提醒了月如，阿高虽未见得找得到，但不妨到“府里”去打听打听消息。
月如近年来难得进府。原因很多，最主要的是怕见旧日伙伴，原是烧火丫头，不道“飞上枝头作凤凰”难免遭人妒嫉，有的叫她“唐姨太”有的叫她“唐师母”总不如听人叫月如来得顺耳。尤其是从她出了新闻以后，她最怕听的一句话就是：“老爷这两天有没有到你那里吃饭？”
这天情势所逼，只好硬着头皮去走一趟，由大厨房后门进府，旁边一间敞厅，是各房仆妇丫头到大厨房来提开水、聚会之地，这天长条桌上摆着两个大箩筐，十几个丫头用裁好的红纸在包“桂花糖”——杭州大小人家嫁娶都要讨“桂花糖”吃，白糖加上桂花，另用玫瑰、薄荷的浆汁染色，用小模子制成各种花样，每粒拇指大小，玲珑精致，又好吃、又好玩，是孩子们的恩物。
胡三小姐出阁，在方裕和定制了四百斤加料的桂花糖，这天早晨刚刚送到，找了各房丫头来帮忙。进门之处恰好有个在胡老太太那里管烛火香蜡的丫头阿菊，与月如一向交好，便往里缩了一下，拍拍长条桌说：“正好来帮忙。”
月如便挨着她坐了下来，先抬眼看一看，熟识的几个都用眼色默然地打了招呼，平时顶爱讲话的两个，这天亦不开口，各人脸上，当然亦不会有什么笑容。
见此光景，月如亦就不敢高声说话了“三小姐的喜事，会不会改日子？”她先问她最关心的一件事。
“你不看仍旧在包桂花糖？”阿菊低声答说：“今朝天朦朦亮，大太太、螺蛳太太在‘公所’交代，一切照常。”
“怎么会出这种事？”月如问说：“三小姐怎么样？有没有哭？”
“哭？为啥？跟三小姐啥相干？”
“大喜日子，遇到这种事，心里总难过的。”
“难过归难过，要做新娘子，哪里有哭的道理？不过，”阿菊说道：“笑是笑不出来的！”
“你看，阿菊，”月如将声音压得极低“要紧不要紧？”
“什么要紧不要紧？”
“我是说会不会”
“会不会倒下来是不是？”阿菊摇摇头“恐怕难说。”
“会倒？”月如吃惊地问：“真的？”
“你不要这样子！”阿菊白了她一眼“螺蛳太太最恨人家大惊小怪。”
月如也自知失态，改用平静的声音说：“你从哪里看出来的，说不定会倒？”
“人心太坏！”
话中大有文章，值得打听，但是来不及开口，月如家的一个老妈子赶了来通知，唐子韶要她赶紧回家。
“那几张当票呢？”唐子韶问。
月如开了首饰箱，取出一叠当票，唐子韶一张一张细看。月如虽也认得几个字，但当票上那笔“鬼画符”的草书，只字不识，看他捡出三张摆在一边，便即问说：“是些啥东西？”
原来唐子韶在公济典舞弊的手法，无所不用其极，除了在满当货上动手脚以外，另外一种是看满当的日期已到，原主未赎，而当头珍贵，开单子送进府里“十二楼”中的姨太太，或许看中了要留下来，便以“挂失”为名，另开一张当票。此外还有原主出卖，或者来路不明，譬如“扒几手”扒来，甚至小偷偷来的当票，以极低的价钱收了下来，都交给月如保管，看情形取赎。
这捡出来的三张，便是预备赎取的，一张是一枚帽花，极大极纯的一块波斯祖母绿，时价值两千银子，只当了五百两；一张是一副银台面，重六百两，却当不得六百银子，因为回炉要去掉“火耗”又说它成色不足，再扣去利息，七折八扣下来，六百两银子减掉一半，只当三百两，可是照样打这么一副，起码要一千银子。
第三张就更贵重了，是一副钻镯，大钻十二、小钻六十四，不算镶工，光是金刚钻就值八千两银子，只当得二千两，是从一个小毛贼那里花八两银子买来的，第二天，原主的听差气急败坏来挂失，唐子韶亲自接待，说一声：“实在很对不起，已经有人来赎走了。”拿出当票来看，原主都说“不错”但问到是什么人来赎的？又是一声：“实在对不起，不晓得。”天下十八省的当铺，规矩是一样的，认票不认人，来人只好垂头丧气去回复主人。
“这三张票子赶紧料理。”唐子韶说“阜康存了许多公款，从钱塘、仁和两县到抚台衙门，都有权来封典当，不赎出来，白白葬送在里面。”
“阜康倒了，跟公济典有啥关系？”
“亏你问得出这种话！只要是胡大先生的产业都可以封。”说完，唐子韶匆匆忙忙地去了。
月如送他到门口，顺便看看热闹。她家住在后街，来往的人不多，但前面大街上人声嘈杂，却听得很清楚，其中隐隐有鸣锣喝道之声，凝神静听，果然不错，月如想起刚才唐子韶说过的话，不由得一惊，莫非宫府真的来封阜康钱庄与公济典了？
她的猜测恰好相反，由杭州府知府吴云陪着来的藩司德馨，不是来封阜康的门，而是劝阜康开门营业。
原来这天上午，螺蛳太太照谢云青的建议，特地坐轿到藩司衙门去看德藩台的宠妾。相传这座衙门是南宋权相秦桧的住宅，又说门前两座石栏围绕的大池，隐藏着藩库的水门，池中所养的大鼋，杭州人称之为“癫头鼋”便是用来看守藩库水门的，这些传说，虽难查证，但“藩司前看癞头鼋”是杭州城里市井中的一景，却是亘亘数十年不改。螺蛳太太每次轿子经过，看池边石栏上，或坐或倚的人群，从未有何感觉，这天却似乎觉得那些闲人指指点点，都在说她：“喏，那轿子里坐的就是胡大先生的螺蛳太太。财神跌倒，变成赤脚，螺蛳太太也要抛头露面来求人家了。”
这样胡思乱想着，她心里酸酸的，突然觉得眼眶发热，赶紧拭去眼泪，强自把心定下来，自己对自己说：不要紧的！无论如何自己不可先摆出着急的样子。
于是她将平日来了以后的情形回忆了一下，警惕着一切如常，不能有甚异样的态度。
由于她那乘轿子格外华丽，更由于她平时出手大方，所以未进侧门以前，不待执帖家人上前通报，便有德藩台的听差迎了出来，敞开双扉，容她的轿子沿着正厅西面的雨道，在花园入口处下轿。
德藩台的宠妾，名叫莲珠，在家行二，她们是换帖姐妹，莲珠比螺狮太太大一岁，所以称之为二姐，莲珠唤她四妹，出来迎接时，象平时一样，彼此叫应了略作寒暄，但一进屋尚未坐定，莲珠的神情就不一样了。
“四妹，”她执着螺蛳太太的手，满腹疑惑地问：“是怎么回事？一早听人说，阜康不开门，我说没有的事。刚刚我们老爷进来，我问起来才知道上海的阜康倒了，这里挤满了人，怕要出事。我们老爷只是叹气，我也着急，到底要紧不要紧？”
这一番话说得螺蛳太太心里七上八下，自己觉得脸上有点发烧，但力持镇静，不过要想象平时那样有说有笑，却怎么样也办不到了。
“怎么不要紧？一块金字招牌，擦亮来不容易，要弄脏它很方便。”螺蛳太太慢条斯里地说：“怪只怪我们老爷在路上，上海、杭州两不接头。我一个女人家，就抛头露面，哪个来理我？说不得只好来求藩台了。”
“以我们两家的交情，说不上一个求字。”莲珠唤来一个丫头说：“你到中门上传话给阿福，看老爷会客完了，马上请他进来。”
阿福是德馨的贴身跟班，接到中门上传来的消息，便借装水烟袋之便，悄悄在德馨耳际说了一句：“姨太太请。”
德馨有好几个妾，但不加区别仅称“姨太太”便是指莲珠。心想她有什么要紧事，等不及他回上房吃午饭时谈？一定是胡家的事。这样想着，便对正在会见的一个候补道说：“你老哥谈的这件案子，兄弟还不十分清楚，等我查过了再商量吧！”
接着不由分说，端一端茶碗，花厅廊上的听差，便高唱一声：“送客！”将那候补道硬生生地撵走了。
看“手本”还有四客要接见，三个是候补知县。一个是现任海宁州知州，他踌躇了一回，先剔出两个手本，自语似他说：“这两位，今天没工夫了。”
阿福取手本来一看，其中一个姓刘，送过很大的一个门包，便即说道：“这位刘大老爷是姨太太交代过的。”
“交代什么？”
“刘大老爷想讨个押运明年渣米的差使。姨太太交代。老爷一定要派。”
“既然一定要派，就不必见了。”
“那么，怎么样回他？”
“叫他在家听信好了。”
“是。”
“这一位，”德馨拿起另一份手本，沉吟了一下，用快刀斩乱麻的手法，连海宁州知州的手本，一起往外一推：“说我人不舒服，都请他们明天再来。”
说完，起身由花厅角门回到上房，径自到了莲珠那里。螺蛳太太一见急忙起身，裣袄为礼。德馨跟胡雪岩的交情很厚，私底下管他叫“胡大哥”
对螺蛳太太便叫“罗四姐”他一开口便问：“罗四姐，雪岩什么时候回来？”
“今天下半天。”
“唉！”他顿一顿足说：“就差这么一天工夫。”
意思是胡雪岩只要昨天到，今天的局面就不会发生。螺蛳太太不知道他能用什么办法来解消危机？但愿倾全力相助的心意是很明显的。
患难之际，格外容易感受他人的好意，于是螺蛳太太再一次裣衽行礼，噙着泪光说道：“藩台这样照应我们胡家，上上下下都感激的。”
“罗四姐，你别这么说，如今事情出来了，我还不知道使得上力，使不上力呢？”
“有什么使得上，使不上？”莲珠接口说道：“只要你拿出力量来，总归有用的，”
“我当然要拿力量出来。胡大哥的事，能尽一分力，尽一分力，罗四姐，你先请回去，我过了瘾，马上请吴知府来商量。”德馨又说：“饭后我亲自去看看，我想不开门总不是一回事。不过，事也难说，总而言之，一定要想个妥当办法出来。”
有最后一句话，螺蛳太太放心了。莲珠便说：“四妹，今天你事情多，我不留你了。”说着，送客出来，到了廊上悄悄说道：“我会钉住老头子，只要他肯到阜康，到底是藩台，总能压得下去的。”
“是的。二姐，我现在象‘没脚蟹’一样，全靠你替我作主。”螺蛳太太又放低了声音说“上次你说我戴的珠花样子好，我叫人另外穿了一副，明后天送过来。”
“不必，不必，你现在何必还为这种事操心？喔，”莲珠突然想起“喜事呢？”
“只好照常，不然外头的谣言更多了。”螺蛳太太又说：“人，势利的多，只怕有的客人不会来了。”
“我当然要来的。”
“当然，当然。”螺蛳太太怕她误会，急忙说道：“我们是自己人。且不说还没有倒下来，就穷得没饭吃了，二姐还是一样会来的。”
“正是这话。”莲珠叮嘱“胡大先生一回来，你们就送个信来。”
“他一回来，一定首先来看藩台。”
“对！哪怕晚上也不要紧。”
“我晓得。”螺蛳太太又说：“我看珠花穿好了没有，穿好了叫他带来，二姐好戴。”
回到家，螺蛳太太第一件要办的，就是这件事。说“叫人另外穿一副”是故意这样说的，螺蛳太太的珠花有好几副，挑一副最莹白的，另外配一只金镶玉的翠镯，立即叫人送了给莲珠。
这份礼真是送在刀口上，原来德馨在旗员中虽有能吏之称，但出身纨垮，最好声色，听说胡家办喜事，来了两个“水路班子”——通都大邑的戏班，都是男角，坤角另成一班，称为“髦儿戏”惟有“水路班子”男女合演，其中有一班叫“福和”当家的小旦叫灵芝草，色艺双全，德馨听幕友谈过这个坤伶，久思一见，如今到了杭州，岂肯错过机会，已派亲信家人去找班主，看哪一天能把灵芝草接了来，听她清唱。
也就是螺蛳太太辞去不久，德馨正在抽鸦片过痛时，亲信家人来回复，福和班主，听说藩台“传差”不敢怠慢，这天下午就会把灵芝草送来，德馨非常高兴，变更计划，对于处理阜康挤兑这件事，另外作了安排。
就这时莲珠到了签押房，她是收到了螺蛳太太的一份重礼对阜康的事格外关切，特意来探问究竟。德馨答说：“我已经派人去请吴知府了，等他来了，我会切切实实关照他。”
“关照他什么？”
“关照他亲自去弹压。”
“那么，”莲珠问道：“你呢？你不去了？”
“有吴知府一个人就行。”
“你有把握，一定能料理得下来？”
“这种事谁有把握。”德馨答说：“就是我也没有。”
“你是因为没有把握才不去的？”
“不是。”
“是为什么？”
“我懒得动。”
“老头子，你叫人寒心！胡雪岩是你的朋友，人家有了急难，弄得不好会倾家荡产，你竟说懒得动，连去看一看都不肯。这叫什么朋友？莫非你忘记了，放藩台之前，皇太后召见，如果不是胡雪岩借你一万银子，你两手空空，到了京里，人家会敷衍你，买你的帐？”莲珠停了一下，直截了当地说：“你如果觉得阜康的事不要紧，有吴知府去了就能料理得下来，你可以躲懒，不然，你就得亲自去一趟，那样，就阜康倒了，你做朋友的力量尽到了，胡雪岩也不会怪你。你想呢？”
德馨正待答话，只听门帘作响，回头看时，阿福兴冲冲奔了进来，脸上挂着兴奋的笑容，一见莲珠在立即缩住脚，脸上的笑容也消失了。
“什么事？”莲珠骂道：“冒冒失失，鬼头鬼脑，一点规矩都不懂！”
阿福不作声，只不住偷看着德馨，德馨却又不住向他使眼色。这种鬼鬼祟祟的模样，落在莲珠眼中，不由得疑云大起“阿福！”她大声喝道：“什么事？快说！”
“是，”阿福赔笑说道：“没有什么事。”
“你还不说实话！”莲珠向打烟的丫头说道：“找张总管来！看我叫人打断他的两条狗腿。”
藩台衙门的下人，背后都管莲珠叫“泼辣货”阿福识得厉害，不觉双膝一软，跪倒在地“姨太太饶了我吧。”他说：“下回不敢了。”
“什么下回不敢，这回还没有了呢！说！说了实话我饶你。”
阿福踌躇了一会，心想连老爷都怕姨太太，就说了实话，也不算出卖老爷，便即答说：“我来回老爷一件事。”
“什么事！”
此时德馨连连假咳示意，莲珠冷笑着坐了下来，向阿福说道：“说了实话没你的事，有一个字的假话，看我不打你，你以后就别叫我姨太太。”
说到这样重的话，阿福把脸都吓黄了，哭丧着脸说：“我是来回老爷，福和班掌班来通知，马上把灵芝草送来。”
“喔，灵芝草，男的还是女的？”
“女的。”
“好。我知道了。你走吧！”
阿福磕一个头站起身来，德馨把他叫住了“别走！”他说：“你通知福和班，说我公事忙，没有工夫听灵芝草清唱，过几天再说。”
“是！”阿福吐一吐舌头，悄悄退了出去。
“老头子”
“你别罗嗦了！”德馨打断她的话说：“我过足了瘾就走，还不行吗？”
“我另外还有话。”莲珠命打烟的丫头退出去：“我替老爷打烟。”这是德馨的享受，因为莲珠打的烟“黄、高、松”三字俱全，抽一筒长一回精神。但自她将这一手绝技传授了丫头，便不再伺候这个差使，而他人打的烟总不如莲珠来得妙，因此，她现在自告奋勇，多少已弥补了不能一聆灵芝草清唱之憾。
莲珠暂时不作声，全神贯注打好了一筒烟，装上烟枪，抽腋下手绢，抹一抹烟枪上的象牙嘴，送到德馨口中，对准了火，拿烟签子替他拨火。德馨吞云吐雾，一口气抽完，拿起小茶壶便喝，茶烫得常人不能上口，但他已经烫惯了，舌头乱卷了一阵，喝了几口，然后拈一粒松子糖放入口中，悠闲地说道：“你有话说吧！”
“我是在想，”莲珠一面打烟一面说：“胡雪岩倒下来，你也不得了！你倒想，公款有多少存在那里？”
“这我不怕，可以封他的典。”
“私人的款子呢？”莲珠问说：“莫非你也封他的典？就算能封，人家问起来。你怎么说？”
“是啊！”德馨吸着气说：“这话倒很难说。”
“就算不难说，你还要想想托你的人，愿意不愿意你说破。象崇侍郎大少爷的那五万银子，当初托你转存阜康的时候，千叮万嘱，不能让人知道。你这一说，崇侍郎不要恨你？”
“这这”德馨皱着眉说：“当初我原不想管的，崇侍郎是假道学，做事不近人情，替他办事吃力不讨好，只为彼此同旗世交，他家老大，对我一向很孝敬，我才管了这桩事。我要一说破，坏了崇侍郎那块清廉的招牌，他恨我一辈子。”
“也不光是崇侍郎，还有孙都老爷的太太，她那两万银子是私房钱，孙都老爷也是额角头上刻了‘清廉’两个字的，如果大家晓得孙太太有这笔存款，不明白是她娘家带来，压箱底的私房钱，只说是孙都老爷‘卖参’的肮脏钱。那一来孙都老爷拿他太太休回娘家，那说在哪里的。老头子啊老头子，你常说‘宁拆八座庙，不破一门婚’，那一来，你的孽可作得大了！”
叽哩呱啦一大篇话，说得德馨汗流浃背，连烟都顾不得抽了，坐起身来，要脱丝绵袄。
“脱不得，要伤风。”莲珠说道：“你也别急，等我慢慢儿说给你听。”
“好、好！我真的要请教你这位女诸葛了！”
“你先抽了这筒烟再谈。”
等德馨将这筒烟抽完，莲珠已经盘算好了，但开出口来，却是谈不相干的事。
“老头了，你听了一辈子的戏，我倒请问，戏班子的规矩，你懂不懂？”
“你问这个干什么？”
“你甭管，你只告诉我懂不懂？”
“当然懂。”
“好，那么我再请问：一个戏班子是邀来的，不管它是出堂会也好，上园子也好，本主儿那里还没有唱过，角儿就不能在别处漏一漏他的玩艺。有这个规矩没有？”
“有。”德馨答说：“不过这个规矩用不上。如今我是不想再听灵芝草，如果想听，叫她来是‘当差’，戏班子的规矩，难道还能拘束官府吗？”
“不错，拘束不着。可是，老头子，你得想想，俗语说的‘打狗看主人面’，人家三小姐出阁，找福和班来唱戏，贺客还没有尝鲜，你倒先叫人家来唱过了，你不是动用官府力量，扫了胡家的面子？”
莲珠虽是天津侯家浚的青楼出身，但剖析事理，着实精到，德馨不能不服，当下说道：“好在事情已经过去了，不必再提。”
“不必再提的事，我何必提。我这段话不是废话，你还听不明白，足见得我说对了。”
“咦！怪了，什么地方我没有听明白？”
“其中有个道理，你还不明白。我说这段话的意思是，你不但要顾胡雪岩的交情，眼前你还不能让胡雪岩不痛快。你得知道，他真的要倒了，就得酌量酌量为人的情分，他要害人，害那不顾交情，得罪了他的人，如是平常交情厚的人，他反正是个不了之局，何苦‘放着河水不洗船’？你要懂这个道理，就不在了我那篇废话了。”
话中有话，意味很深，德馨沉吟了好一会说：“我真的没有想到。想想你的话是不错，我犯不上得罪他，否则‘临死拉上一个垫背的’，我吃不了，兜着走，太划不来了。来，来，你躺下来，我烧一筒烟请你抽。”
“得了！我是抽着玩儿的，根本没有痛，你别害我了。”莲珠躺下来，隔着烟盘说道：“阜康你得尽力维持住了，等胡雪岩回来，你跟他好好谈一谈，我想他也不会太瞒你。等摸清了他的底，再看情形，能救则救，不能救，你把你经手的款子抽出来，胡雪岩一定照办。那一来，你不是干干净净，什么关系都没有了。”
“妙啊妙！这一着太高了。”
于是两人并头密语，只见莲珠拿着烟签子不断比划着，德馨不断点头，偶尔也开一两句口，想来是有不明白之处，要请教“女诸葛”
阿福又来了，这回是按规矩先咳嗽一声，方始揭帘入内，远远地说道：“回老爷的话，杭州府吴大人来了。”
“喔，请在花厅坐，我马上出来。”
“不！”莲珠立即纠正“你说老爷在换衣服，请吴大人稍等一等。”
“是。”
阿福心想换衣服当然是要出门，但不知是便衣还是官服，便衣只需“传轿”官服就还要预备“导子”当即问道：“老爷出门，要不要传导子？”
“要。”
阿福答应着，自去安排。莲珠便在签押房内亲手伺候德馨换官服，灰鼠出风的袍子，外罩补褂，一串奇南香的朝珠是胡雪岩送的，价值三千银子，德馨颇为爱惜，当即说道：“这串朝珠就不必挂出去了。”
他不知道这是莲珠特意安排的，为了让他记得胡雪岩的好处：这层用意当然不宜说破，她只说：“香喷喷，到处受欢迎倒不好？而且人堆里，哪怕交冬了，也有汗气，正用得着奇南香。”
“言之有理。”
“来，升冠！”莲珠捧着一顶貂檐暖帽，等德馨将头低了下来，她替他将暖帽戴了上去，在帽檐上弹了一下，说道：“弹冠之庆。”
“从前是靠左大人，现在左大人不吃香了，直隶总督李中堂当道，有人说，胡大先生同李中堂不和，他要跌倒了，李中堂只会喘一脚，不会拉一把。”
“这些我也不大懂。”月如把话拉回来“谈我们自己的事，我是怕出了这桩没兴的事，胡家的喜事，马马虎虎，退了我们的酒席。”
“真的退了我们的酒席，倒好了，就怕喜事照办，酒席照开，钱收不到。”
“这，”月如不以为然“你也太小看胡大先生了，就算财神跌倒，难道还会少了我们的酒席钱！”
“不错！他不会少，就怕你不好意思去要。”孙厨说道：“唐姨太你想，那时候乱成什么样子，你就好意思去要，也不晓得同哪个接头。”
一听这话，月如好半晌作声不得，最后问说：“那么，你说，我们现在怎么办？”
“现在，”孙厨咽了口唾沫，很吃力地说：“第一要弄清楚，喜事是不是照常？”
“我想一定照常。胡大先生的脾气我晓得的。”
“喜事照常，酒席是不是照开？”
“那还用得着说。”
“不！还是要说一句，哪个说，跟哪个算帐，唐姨太，我看你要赶紧去寻高二爷，说个清楚。”
“高二爷”是指阿高。这提醒了月如，阿高虽未见得找得到，但不妨到“府里”去打听打听消息。
月如近年来难得进府。原因很多，最主要的是怕见旧日伙伴，原是烧火丫头，不道“飞上枝头作凤凰”难免遭人妒嫉，有的叫她“唐姨太”有的叫她“唐师母”总不如听人叫月如来得顺耳。尤其是从她出了新闻以后，她最怕听的一句话就是：“老爷这两天有没有到你那里吃饭？”
这天情势所逼，只好硬着头皮去走一趟，由大厨房后门进府，旁边一间敞厅，是各房仆妇丫头到大厨房来提开水、聚会之地，这天长条桌上摆着两个大箩筐，十几个丫头用裁好的红纸在包“桂花糖”——杭州大小人家嫁娶都要讨“桂花糖”吃，白糖加上桂花，另用玫瑰、薄荷的浆汁染色，用小模子制成各种花样，每粒拇指大小，玲珑精致，又好吃、又好玩，是孩子们的恩物。
胡三小姐出阁，在方裕和定制了四百斤加料的桂花糖，这天早晨刚刚送到，找了各房丫头来帮忙。进门之处恰好有个在胡老太太那里管烛火香蜡的丫头阿菊，与月如一向交好，便往里缩了一下，拍拍长条桌说：“正好来帮忙。”
月如便挨着她坐了下来，先抬眼看一看，熟识的几个都用眼色默然地打了招呼，平时顶爱讲话的两个，这天亦不开口，各人脸上，当然亦不会有什么笑容。
见此光景，月如亦就不敢高声说话了“三小姐的喜事，会不会改日子？”她先问她最关心的一件事。
“你不看仍旧在包桂花糖？”阿菊低声答说：“今朝天朦朦亮，大太太、螺蛳太太在‘公所’交代，一切照常。”
“怎么会出这种事？”月如问说：“三小姐怎么样？有没有哭？”
“哭？为啥？跟三小姐啥相干？”
“大喜日子，遇到这种事，心里总难过的。”
“难过归难过，要做新娘子，哪里有哭的道理？不过，”阿菊说道：“笑是笑不出来的！”
“你看，阿菊，”月如将声音压得极低“要紧不要紧？”
“什么要紧不要紧？”
“我是说会不会”
“会不会倒下来是不是？”阿菊摇摇头“恐怕难说。”
“会倒？”月如吃惊地问：“真的？”
“你不要这样子！”阿菊白了她一眼“螺蛳太太最恨人家大惊小怪。”
月如也自知失态，改用平静的声音说：“你从哪里看出来的，说不定会倒？”
“人心太坏！”
话中大有文章，值得打听，但是来不及开口，月如家的一个老妈子赶了来通知，唐子韶要她赶紧回家。
“那几张当票呢？”唐子韶问。
月如开了首饰箱，取出一叠当票，唐子韶一张一张细看。月如虽也认得几个字，但当票上那笔“鬼画符”的草书，只字不识，看他捡出三张摆在一边，便即问说：“是些啥东西？”
原来唐子韶在公济典舞弊的手法，无所不用其极，除了在满当货上动手脚以外，另外一种是看满当的日期已到，原主未赎，而当头珍贵，开单子送进府里“十二楼”中的姨太太，或许看中了要留下来，便以“挂失”为名，另开一张当票。此外还有原主出卖，或者来路不明，譬如“扒几手”扒来，甚至小偷偷来的当票，以极低的价钱收了下来，都交给月如保管，看情形取赎。
这捡出来的三张，便是预备赎取的，一张是一枚帽花，极大极纯的一块波斯祖母绿，时价值两千银子，只当了五百两；一张是一副银台面，重六百两，却当不得六百银子，因为回炉要去掉“火耗”又说它成色不足，再扣去利息，七折八扣下来，六百两银子减掉一半，只当三百两，可是照样打这么一副，起码要一千银子。
第三张就更贵重了，是一副钻镯，大钻十二、小钻六十四，不算镶工，光是金刚钻就值八千两银子，只当得二千两，是从一个小毛贼那里花八两银子买来的，第二天，原主的听差气急败坏来挂失，唐子韶亲自接待，说一声：“实在很对不起，已经有人来赎走了。”拿出当票来看，原主都说“不错”但问到是什么人来赎的？又是一声：“实在对不起，不晓得。”天下十八省的当铺，规矩是一样的，认票不认人，来人只好垂头丧气去回复主人。
“这三张票子赶紧料理。”唐子韶说“阜康存了许多公款，从钱塘、仁和两县到抚台衙门，都有权来封典当，不赎出来，白白葬送在里面。”
“阜康倒了，跟公济典有啥关系？”
“亏你问得出这种话！只要是胡大先生的产业都可以封。”说完，唐子韶匆匆忙忙地去了。
月如送他到门口，顺便看看热闹。她家住在后街，来往的人不多，但前面大街上人声嘈杂，却听得很清楚，其中隐隐有鸣锣喝道之声，凝神静听，果然不错，月如想起刚才唐子韶说过的话，不由得一惊，莫非宫府真的来封阜康钱庄与公济典了？
她的猜测恰好相反，由杭州府知府吴云陪着来的藩司德馨，不是来封阜康的门，而是劝阜康开门营业。
原来这天上午，螺蛳太太照谢云青的建议，特地坐轿到藩司衙门去看德藩台的宠妾。相传这座衙门是南宋权相秦桧的住宅，又说门前两座石栏围绕的大池，隐藏着藩库的水门，池中所养的大鼋，杭州人称之为“癫头鼋”便是用来看守藩库水门的，这些传说，虽难查证，但“藩司前看癞头鼋”是杭州城里市井中的一景，却是亘亘数十年不改。螺蛳太太每次轿子经过，看池边石栏上，或坐或倚的人群，从未有何感觉，这天却似乎觉得那些闲人指指点点，都在说她：“喏，那轿子里坐的就是胡大先生的螺蛳太太。财神跌倒，变成赤脚，螺蛳太太也要抛头露面来求人家了。”
这样胡思乱想着，她心里酸酸的，突然觉得眼眶发热，赶紧拭去眼泪，强自把心定下来，自己对自己说：不要紧的！无论如何自己不可先摆出着急的样子。
于是她将平日来了以后的情形回忆了一下，警惕着一切如常，不能有甚异样的态度。
由于她那乘轿子格外华丽，更由于她平时出手大方，所以未进侧门以前，不待执帖家人上前通报，便有德藩台的听差迎了出来，敞开双扉，容她的轿子沿着正厅西面的雨道，在花园入口处下轿。
德藩台的宠妾，名叫莲珠，在家行二，她们是换帖姐妹，莲珠比螺狮太太大一岁，所以称之为二姐，莲珠唤她四妹，出来迎接时，象平时一样，彼此叫应了略作寒暄，但一进屋尚未坐定，莲珠的神情就不一样了。
“四妹，”她执着螺蛳太太的手，满腹疑惑地问：“是怎么回事？一早听人说，阜康不开门，我说没有的事。刚刚我们老爷进来，我问起来才知道上海的阜康倒了，这里挤满了人，怕要出事。我们老爷只是叹气，我也着急，到底要紧不要紧？”
这一番话说得螺蛳太太心里七上八下，自己觉得脸上有点发烧，但力持镇静，不过要想象平时那样有说有笑，却怎么样也办不到了。
“怎么不要紧？一块金字招牌，擦亮来不容易，要弄脏它很方便。”螺蛳太太慢条斯里地说：“怪只怪我们老爷在路上，上海、杭州两不接头。我一个女人家，就抛头露面，哪个来理我？说不得只好来求藩台了。”
“以我们两家的交情，说不上一个求字。”莲珠唤来一个丫头说：“你到中门上传话给阿福，看老爷会客完了，马上请他进来。”
阿福是德馨的贴身跟班，接到中门上传来的消息，便借装水烟袋之便，悄悄在德馨耳际说了一句：“姨太太请。”
德馨有好几个妾，但不加区别仅称“姨太太”便是指莲珠。心想她有什么要紧事，等不及他回上房吃午饭时谈？一定是胡家的事。这样想着，便对正在会见的一个候补道说：“你老哥谈的这件案子，兄弟还不十分清楚，等我查过了再商量吧！”
接着不由分说，端一端茶碗，花厅廊上的听差，便高唱一声：“送客！”将那候补道硬生生地撵走了。
看“手本”还有四客要接见，三个是候补知县。一个是现任海宁州知州，他踌躇了一回，先剔出两个手本，自语似他说：“这两位，今天没工夫了。”
阿福取手本来一看，其中一个姓刘，送过很大的一个门包，便即说道：“这位刘大老爷是姨太太交代过的。”
“交代什么？”
“刘大老爷想讨个押运明年渣米的差使。姨太太交代。老爷一定要派。”
“既然一定要派，就不必见了。”
“那么，怎么样回他？”
“叫他在家听信好了。”
“是。”
“这一位，”德馨拿起另一份手本，沉吟了一下，用快刀斩乱麻的手法，连海宁州知州的手本，一起往外一推：“说我人不舒服，都请他们明天再来。”
说完，起身由花厅角门回到上房，径自到了莲珠那里。螺蛳太太一见急忙起身，裣袄为礼。德馨跟胡雪岩的交情很厚，私底下管他叫“胡大哥”
对螺蛳太太便叫“罗四姐”他一开口便问：“罗四姐，雪岩什么时候回来？”
“今天下半天。”
“唉！”他顿一顿足说：“就差这么一天工夫。”
意思是胡雪岩只要昨天到，今天的局面就不会发生。螺蛳太太不知道他能用什么办法来解消危机？但愿倾全力相助的心意是很明显的。
患难之际，格外容易感受他人的好意，于是螺蛳太太再一次裣衽行礼，噙着泪光说道：“藩台这样照应我们胡家，上上下下都感激的。”
“罗四姐，你别这么说，如今事情出来了，我还不知道使得上力，使不上力呢？”
“有什么使得上，使不上？”莲珠接口说道：“只要你拿出力量来，总归有用的，”
“我当然要拿力量出来。胡大哥的事，能尽一分力，尽一分力，罗四姐，你先请回去，我过了瘾，马上请吴知府来商量。”德馨又说：“饭后我亲自去看看，我想不开门总不是一回事。不过，事也难说，总而言之，一定要想个妥当办法出来。”
有最后一句话，螺蛳太太放心了。莲珠便说：“四妹，今天你事情多，我不留你了。”说着，送客出来，到了廊上悄悄说道：“我会钉住老头子，只要他肯到阜康，到底是藩台，总能压得下去的。”
“是的。二姐，我现在象‘没脚蟹’一样，全靠你替我作主。”螺蛳太太又放低了声音说“上次你说我戴的珠花样子好，我叫人另外穿了一副，明后天送过来。”
“不必，不必，你现在何必还为这种事操心？喔，”莲珠突然想起“喜事呢？”
“只好照常，不然外头的谣言更多了。”螺蛳太太又说：“人，势利的多，只怕有的客人不会来了。”
“我当然要来的。”
“当然，当然。”螺蛳太太怕她误会，急忙说道：“我们是自己人。且不说还没有倒下来，就穷得没饭吃了，二姐还是一样会来的。”
“正是这话。”莲珠叮嘱“胡大先生一回来，你们就送个信来。”
“他一回来，一定首先来看藩台。”
“对！哪怕晚上也不要紧。”
“我晓得。”螺蛳太太又说：“我看珠花穿好了没有，穿好了叫他带来，二姐好戴。”
回到家，螺蛳太太第一件要办的，就是这件事。说“叫人另外穿一副”是故意这样说的，螺蛳太太的珠花有好几副，挑一副最莹白的，另外配一只金镶玉的翠镯，立即叫人送了给莲珠。
这份礼真是送在刀口上，原来德馨在旗员中虽有能吏之称，但出身纨垮，最好声色，听说胡家办喜事，来了两个“水路班子”——通都大邑的戏班，都是男角，坤角另成一班，称为“髦儿戏”惟有“水路班子”男女合演，其中有一班叫“福和”当家的小旦叫灵芝草，色艺双全，德馨听幕友谈过这个坤伶，久思一见，如今到了杭州，岂肯错过机会，已派亲信家人去找班主，看哪一天能把灵芝草接了来，听她清唱。
也就是螺蛳太太辞去不久，德馨正在抽鸦片过痛时，亲信家人来回复，福和班主，听说藩台“传差”不敢怠慢，这天下午就会把灵芝草送来，德馨非常高兴，变更计划，对于处理阜康挤兑这件事，另外作了安排。
就这时莲珠到了签押房，她是收到了螺蛳太太的一份重礼对阜康的事格外关切，特意来探问究竟。德馨答说：“我已经派人去请吴知府了，等他来了，我会切切实实关照他。”
“关照他什么？”
“关照他亲自去弹压。”
“那么，”莲珠问道：“你呢？你不去了？”
“有吴知府一个人就行。”
“你有把握，一定能料理得下来？”
“这种事谁有把握。”德馨答说：“就是我也没有。”
“你是因为没有把握才不去的？”
“不是。”
“是为什么？”
“我懒得动。”
“老头子，你叫人寒心！胡雪岩是你的朋友，人家有了急难，弄得不好会倾家荡产，你竟说懒得动，连去看一看都不肯。这叫什么朋友？莫非你忘记了，放藩台之前，皇太后召见，如果不是胡雪岩借你一万银子，你两手空空，到了京里，人家会敷衍你，买你的帐？”莲珠停了一下，直截了当地说：“你如果觉得阜康的事不要紧，有吴知府去了就能料理得下来，你可以躲懒，不然，你就得亲自去一趟，那样，就阜康倒了，你做朋友的力量尽到了，胡雪岩也不会怪你。你想呢？”
德馨正待答话，只听门帘作响，回头看时，阿福兴冲冲奔了进来，脸上挂着兴奋的笑容，一见莲珠在立即缩住脚，脸上的笑容也消失了。
“什么事？”莲珠骂道：“冒冒失失，鬼头鬼脑，一点规矩都不懂！”
阿福不作声，只不住偷看着德馨，德馨却又不住向他使眼色。这种鬼鬼祟祟的模样，落在莲珠眼中，不由得疑云大起“阿福！”她大声喝道：“什么事？快说！”
“是，”阿福赔笑说道：“没有什么事。”
“你还不说实话！”莲珠向打烟的丫头说道：“找张总管来！看我叫人打断他的两条狗腿。”
藩台衙门的下人，背后都管莲珠叫“泼辣货”阿福识得厉害，不觉双膝一软，跪倒在地“姨太太饶了我吧。”他说：“下回不敢了。”
“什么下回不敢，这回还没有了呢！说！说了实话我饶你。”
阿福踌躇了一会，心想连老爷都怕姨太太，就说了实话，也不算出卖老爷，便即答说：“我来回老爷一件事。”
“什么事！”
此时德馨连连假咳示意，莲珠冷笑着坐了下来，向阿福说道：“说了实话没你的事，有一个字的假话，看我不打你，你以后就别叫我姨太太。”
说到这样重的话，阿福把脸都吓黄了，哭丧着脸说：“我是来回老爷，福和班掌班来通知，马上把灵芝草送来。”
“喔，灵芝草，男的还是女的？”
“女的。”
“好。我知道了。你走吧！”
阿福磕一个头站起身来，德馨把他叫住了“别走！”他说：“你通知福和班，说我公事忙，没有工夫听灵芝草清唱，过几天再说。”
“是！”阿福吐一吐舌头，悄悄退了出去。
“老头子”
“你别罗嗦了！”德馨打断她的话说：“我过足了瘾就走，还不行吗？”
“我另外还有话。”莲珠命打烟的丫头退出去：“我替老爷打烟。”这是德馨的享受，因为莲珠打的烟“黄、高、松”三字俱全，抽一筒长一回精神。但自她将这一手绝技传授了丫头，便不再伺候这个差使，而他人打的烟总不如莲珠来得妙，因此，她现在自告奋勇，多少已弥补了不能一聆灵芝草清唱之憾。
莲珠暂时不作声，全神贯注打好了一筒烟，装上烟枪，抽腋下手绢，抹一抹烟枪上的象牙嘴，送到德馨口中，对准了火，拿烟签子替他拨火。德馨吞云吐雾，一口气抽完，拿起小茶壶便喝，茶烫得常人不能上口，但他已经烫惯了，舌头乱卷了一阵，喝了几口，然后拈一粒松子糖放入口中，悠闲地说道：“你有话说吧！”
“我是在想，”莲珠一面打烟一面说：“胡雪岩倒下来，你也不得了！你倒想，公款有多少存在那里？”
“这我不怕，可以封他的典。”
“私人的款子呢？”莲珠问说：“莫非你也封他的典？就算能封，人家问起来。你怎么说？”
“是啊！”德馨吸着气说：“这话倒很难说。”
“就算不难说，你还要想想托你的人，愿意不愿意你说破。象崇侍郎大少爷的那五万银子，当初托你转存阜康的时候，千叮万嘱，不能让人知道。你这一说，崇侍郎不要恨你？”
“这这”德馨皱着眉说：“当初我原不想管的，崇侍郎是假道学，做事不近人情，替他办事吃力不讨好，只为彼此同旗世交，他家老大，对我一向很孝敬，我才管了这桩事。我要一说破，坏了崇侍郎那块清廉的招牌，他恨我一辈子。”
“也不光是崇侍郎，还有孙都老爷的太太，她那两万银子是私房钱，孙都老爷也是额角头上刻了‘清廉’两个字的，如果大家晓得孙太太有这笔存款，不明白是她娘家带来，压箱底的私房钱，只说是孙都老爷‘卖参’的肮脏钱。那一来孙都老爷拿他太太休回娘家，那说在哪里的。老头子啊老头子，你常说‘宁拆八座庙，不破一门婚’，那一来，你的孽可作得大了！”
叽哩呱啦一大篇话，说得德馨汗流浃背，连烟都顾不得抽了，坐起身来，要脱丝绵袄。
“脱不得，要伤风。”莲珠说道：“你也别急，等我慢慢儿说给你听。”
“好、好！我真的要请教你这位女诸葛了！”
“你先抽了这筒烟再谈。”
等德馨将这筒烟抽完，莲珠已经盘算好了，但开出口来，却是谈不相干的事。
“老头了，你听了一辈子的戏，我倒请问，戏班子的规矩，你懂不懂？”
“你问这个干什么？”
“你甭管，你只告诉我懂不懂？”
“当然懂。”
“好，那么我再请问：一个戏班子是邀来的，不管它是出堂会也好，上园子也好，本主儿那里还没有唱过，角儿就不能在别处漏一漏他的玩艺。有这个规矩没有？”
“有。”德馨答说：“不过这个规矩用不上。如今我是不想再听灵芝草，如果想听，叫她来是‘当差’，戏班子的规矩，难道还能拘束官府吗？”
“不错，拘束不着。可是，老头子，你得想想，俗语说的‘打狗看主人面’，人家三小姐出阁，找福和班来唱戏，贺客还没有尝鲜，你倒先叫人家来唱过了，你不是动用官府力量，扫了胡家的面子？”
莲珠虽是天津侯家浚的青楼出身，但剖析事理，着实精到，德馨不能不服，当下说道：“好在事情已经过去了，不必再提。”
“不必再提的事，我何必提。我这段话不是废话，你还听不明白，足见得我说对了。”
“咦！怪了，什么地方我没有听明白？”
“其中有个道理，你还不明白。我说这段话的意思是，你不但要顾胡雪岩的交情，眼前你还不能让胡雪岩不痛快。你得知道，他真的要倒了，就得酌量酌量为人的情分，他要害人，害那不顾交情，得罪了他的人，如是平常交情厚的人，他反正是个不了之局，何苦‘放着河水不洗船’？你要懂这个道理，就不在了我那篇废话了。”
话中有话，意味很深，德馨沉吟了好一会说：“我真的没有想到。想想你的话是不错，我犯不上得罪他，否则‘临死拉上一个垫背的’，我吃不了，兜着走，太划不来了。来，来，你躺下来，我烧一筒烟请你抽。”
“得了！我是抽着玩儿的，根本没有痛，你别害我了。”莲珠躺下来，隔着烟盘说道：“阜康你得尽力维持住了，等胡雪岩回来，你跟他好好谈一谈，我想他也不会太瞒你。等摸清了他的底，再看情形，能救则救，不能救，你把你经手的款子抽出来，胡雪岩一定照办。那一来，你不是干干净净，什么关系都没有了。”
“妙啊妙！这一着太高了。”
于是两人并头密语，只见莲珠拿着烟签子不断比划着，德馨不断点头，偶尔也开一两句口，想来是有不明白之处，要请教“女诸葛”
阿福又来了，这回是按规矩先咳嗽一声，方始揭帘入内，远远地说道：“回老爷的话，杭州府吴大人来了。”
“喔，请在花厅坐，我马上出来。”
“不！”莲珠立即纠正“你说老爷在换衣服，请吴大人稍等一等。”
“是。”
阿福心想换衣服当然是要出门，但不知是便衣还是官服，便衣只需“传轿”官服就还要预备“导子”当即问道：“老爷出门，要不要传导子？”
“要。”
阿福答应着，自去安排。莲珠便在签押房内亲手伺候德馨换官服，灰鼠出风的袍子，外罩补褂，一串奇南香的朝珠是胡雪岩送的，价值三千银子，德馨颇为爱惜，当即说道：“这串朝珠就不必挂出去了。”
他不知道这是莲珠特意安排的，为了让他记得胡雪岩的好处：这层用意当然不宜说破，她只说：“香喷喷，到处受欢迎倒不好？而且人堆里，哪怕交冬了，也有汗气，正用得着奇南香。”
“言之有理。”
“来，升冠！”莲珠捧着一顶貂檐暖帽，等德馨将头低了下来，她替他将暖帽戴了上去，在帽檐上弹了一下，说道：“弹冠之庆。”